China라는 이름은어디서 왔을까?

영어 China의 먼 뿌리를 진(秦, Qin)에서 찾는 설명이 가장 널리 알려져 있습니다. 진은 주나라 시대 서쪽 변경에서 성장한 나라였고, 기원전 221년 진시황 때 여러 나라를 처음 하나의 제국으로 통일했습니다. 옛 로마자 표기에서는 Qin을 Ch’in처럼 썼기 때문에 ‘친’에 가까운 소리가 눈에 잘 드러납니다.

이 이름이 중국에서 영어로 곧장 건너간 것은 아닙니다. 흔히 제시되는 경로는 진(秦) → 산스크리트어 Cīna → 페르시아어 Chīn → 포르투갈어 China → 영어 China입니다. 중국 서부의 진나라 또는 그 이전 진국의 이름이 육상 교역망을 따라 인도와 페르시아권에 알려지고, 훗날 포르투갈 상인과 여행자의 기록을 통해 유럽 언어에 자리 잡았다는 설명입니다.

왜 ‘유력한 설’이라고 해야 할까?

산스크리트어 Cīna가 정확히 진(秦)에서 왔는지는 완전히 입증되지 않았습니다. 고대 발음의 대응을 둘러싼 논쟁이 있고, 인도 문헌에 나타나는 시점과 진 왕조의 성립 시점을 어떻게 볼지도 문제입니다. 그래서 신뢰할 만한 어원 자료들은 대체로 “기원은 불확실하지만, 아마 진에서 유래했을 가능성이 크다”고 신중하게 표현합니다.

한편 중국 안에서 오랫동안 사용된 이름은 중국(中國, Zhōngguó)입니다. 처음부터 오늘날의 국명과 완전히 같은 뜻은 아니었고, 주 왕실의 중심 지역이나 ‘가운데의 나라들’을 가리키는 표현에서 점차 더 넓은 정치·문화 공동체의 이름으로 발전했습니다. 즉 China는 외부 세계를 거쳐 형성된 이름이고, 중국은 내부 역사 속에서 의미가 확장된 이름이라고 볼 수 있습니다.